Após a colonização e
implantação da capitania da Paraíba, à margem esquerda do Rio Paraíba, em
terras potiguaras, hoje Forte Velho.
Martin Leitão, depois de fundar a sede da
capitania Nossa Senhora das Neves em 1585 (João Pessoa) e antes de voltar a Portugal,
fundou o 2° núcleo de povoamento mais antigo do estado, construindo o forte e a
capela de São Sebastião, e ainda o engenho Del Rey (Eng° Tibiri) em 1587 na
várzea do Rio Paraíba, às margens do Rio Tibiri em terras da aldeia dos índios
da tribo Tibiris (terras altas), cujo chefe chamava-se Assento de Pássaro,
aliado do fundador.
O engenho pertencente a coroa portuguesa produzia o açúcar
e derivados, que abastecia a corte e alguns países vizinhos de Portugal e ainda
as capitanias de Pernambuco e Itamaracá, estes foram os marcos iniciais para a
formação do nosso município.
Depois surgiu o engenho
Cumbe (1774), mais tarde, Usina Santa Rita (1920), e junto a ele um povoado. Em
1776, com a construção de uma capela em devoção a Santa Rita de Cássia por
frades italianos, a localidade passou a chamar-se Santa Rita, antes chamada
Vale do Paraíba e Vila Cumbe, o que atraiu pagadores de promessas e
comerciantes que contribuíram para o povoamento do centro.
Em 1822 foi criada a feira
livre, no pátio da capela (hoje Igreja Matriz e Praça Getúlio Vargas), atraindo
ainda mais a população da região e foi nesse período que surgiram as primeiras
habitações (Casarões e Sobrados) no centro.
Em 1890 através de
decreto lei n° 10, Santa Rita foi elevada a município por ter um
desenvolvimento considerável. A emancipação política é comemorada no dia 19 de
março, essa autonomia ocorreu no governo de Venâncio Neiva e o seu primeiro
prefeito foi Antônio Gomes Cordeiro de Melo, e nesse período Santa Rita já
possuía 25 engenhos que mais tarde se transformariam em usinas e outros em
olarias.
Entre muitos vultos
ilustres, o mais importante foi André Vidal de Negreiros, bravo e líder na luta
contra os Holandeses. Foi governador dos estados do Pará e do Maranhão, e ainda
presidente do país africano Angola, mérito lhe concedido pela corte após
expulsar os holandeses de nossas terras, o mesmo é patrono do 15° RI (
Regimento de Infantaria ) do Exército Brasileiro, localizado na capital do
estado.
Santa Rita foi o
principal núcleo de desenvolvimento da Paraíba, e um dos primeiros do Brasil,
já que as capitanias mais prósperas eram as de Pernambuco e São Vicente, e a de
Pernambuco vinha pegar o açúcar bruto e aguardente no Vale do Paraíba para
enviar a Europa, contribuindo como base econômica da Capital da Província. A participação
de Santa Rita para a colonização do Brasil foi de fundamental importância,
pois, os europeus vinham buscar os nossos produtos, principalmente o açúcar e o
pau-brasil, forçando assim a corte portuguesa investir alto no território
brasileiro.
Por: Marcelo Gomes
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